Đi dọc các tuyến đường ở phường Ninh Hòa, không khó bắt gặp những quán bún cá ven đường nghi ngút khói từ sáng sớm đến tối muộn. Các quán nhỏ chỉ với vài bộ bàn ghế đơn sơ ở sát chợ, hay trước hiên nhà, nhưng lúc nào cũng đông khách. Với người dân nơi đây, bún cá là món không thể thiếu.
 |
| Dễ dàng bắt gặp một quán bún cá ven đường ở Ninh Hòa. |
Từ sáng tinh mơ, nhiều người đã ghé quán gọi một tô bún nóng hổi để lấy năng lượng bắt đầu ngày mới. Đến chiều tối, bún cá lại trở thành món ăn ấm bụng sau một ngày làm việc. Chính sự gần gũi ấy đã khiến bún cá không chỉ là món ăn dân dã, mà còn là một phần ký ức của người dân miền biển. Chị Lệ Huyền (phường Hòa Thắng) chia sẻ: “Tôi sinh ra và lớn lên ở Ninh Hòa. Người Ninh Hòa chúng tôi ăn bún cá quen rồi, sáng ăn, chiều tối ăn cũng được, ăn hoài không ngán”.
 |
| Với người Ninh Hòa, bún cá là món có thể ăn bất cứ lúc nào trong ngày. |
Nguyên liệu làm nên món bún cá khá giản dị, nhưng đòi hỏi sự kỹ lưỡng. Cá thu, cá ngừ, cá cờ… được chọn từ nguồn cá tươi vừa cập bến ở vùng biển nơi đây. Cá mang đi hấp chín, lọc xương rồi “xé ra” từng miếng vừa ăn để giữ nguyên độ ngọt tự nhiên. Chính đặc trưng này mà nguyên liệu này được gọi là “cá dầm”.
 |
| Cá dầm thường được làm từ cá bò, cá ngừ. |
Phần nước lèo cũng là yếu tố tạo nên hương vị riêng. Xương cá tươi được ninh nhiều giờ liền để lấy vị ngọt thanh. Người nấu thường cho thêm chút thơm và cà chua để nước dùng dậy hương nhẹ, có màu sắc hài hòa, nhưng vẫn giữ được độ trong đặc trưng.
 |
| Nồi nước lèo bún cá. |
Nếu nước lèo là phần hồn thanh ngọt, thì chả cá chính là “linh hồn” của tô bún cá Ninh Hòa. Nhiều nơi vẫn giữ cách làm truyền thống bằng tay. Cá được chọn làm chả thường là cá đỏ, cá nhồng, cá thu ảo, được quết, giã đều đến khi dẻo quánh, tạo độ dai sần sật đặc trưng. Thêm gia vị cho vừa ăn là có được miếng chả ngon. Người thích vị béo thơm sẽ chọn chả chiên vàng ruộm; người chuộng vị thanh nhẹ lại thích chả hấp mềm mịn.
 |
| Chả cá – linh hồn của món ăn. |
Một tô bún cá chuẩn vị không thể thiếu rau sống xanh mướt được xắt thật mỏng, thêm rau thơm, giá đỗ, bắp chuối. Khi tô bún được dọn ra, thực khách dễ dàng bị hấp dẫn bởi màu sắc hài hòa của những lát cá trắng nõn, chả cá vàng óng, cá dầm đậm đà quyện vị với nước lèo trong thanh, nghi ngút khói. Chỉ cần thêm chút chanh, ít mắm ớt và vài lát ớt cay, hương vị lập tức bừng lên đầy cuốn hút.
 |
| Rau sống ăn kèm với bún cá. |
Cô Cơ, một người bán bún cá hơn 20 năm ở phường Ninh Hòa, chia sẻ: “Để có tô bún ngon thì cá phải tươi, chả cá phải làm kỹ. Nước lèo nấu từ xương cá, vị ngọt tự nhiên. Nhiều khách du lịch ghé đây chơi, ăn xong, lần sau lại tìm đến”.
 |
| Tô bún cá thơm ngon hấp dẫn thực khách. |
Không chỉ phổ biến ở Ninh Hòa, bún cá ngày nay đã trở thành một đặc sản nổi tiếng của tỉnh Khánh Hòa. Tại Nha Trang – trung tâm du lịch của tỉnh – nhiều quán bún cá luôn tấp nập du khách tìm đến thưởng thức. Với nhiều người, đến Khánh Hòa mà chưa ăn bún cá xem như chưa cảm nhận trọn vẹn hương vị miền biển nơi đây.
Chị Măng Thủy (phường Tuy Hòa, tỉnh Đắk Lắk) nhiều lần đến Nha Trang du lịch cho biết, bún cá Ninh Hòa luôn là món ăn chị ưu tiên thưởng thức mỗi khi đến phố biển. “Lần đầu ăn, tôi đã thấy rất hợp khẩu vị vì nước dùng ngọt thanh, chả cá dai ngon. Mỗi lần đến Nha Trang, tôi đều tìm ăn bún cá – món ăn đặc trưng miền biển, vừa dân dã, nhưng cũng rất cuốn hút”, chị Thủy chia sẻ.
 |
| Tô bún cá thơm ngon. |
Điều làm nên sức hút của bún cá Ninh Hòa không chỉ nằm ở hương vị, mà còn ở cảm giác thân quen món ăn mang lại. Với nhiều người con xa quê, chỉ cần nghe mùi nước lèo hay nhìn thấy miếng chả cá vàng ruộm là ký ức tuổi thơ như ùa về. Ăn bún cá Ninh Hòa không chỉ là thưởng thức một món ăn. Đó còn là cách cảm nhận “hồn quê” qua từng lát cá, “húp” từng miếng nước lèo ngọt thanh. Một món ăn mộc mạc, nhưng chứa đựng cả tình thân, ký ức và sự hào sảng của người miền biển.
THÁI NGỌC HUY
